Στο Τσαντ εντοπίστηκε το κρανίο του αρχαιότερου μέλους της ανθρώπινης οικογένειας

Τουμάι -«ελπίδα ζωής» σε αφρικανική διάλεκτο- είναι το όνομα του ευρήματος

Ουάσινγκτον

Το κρανίο του πρώτου κατά πάσα πιθανότητα ανθρώπου ανακάλυψε στο Τσαντ ομάδα Γάλλων παλαιοντολόγων. Η ηλικία -περίπου επτά εκατομμυρίων ετών-, τα χαρακτηριστικά και η τοποθεσία όπου βρέθηκε θέτουν σε αμφισβήτηση πολλά «δεδομένα» σχετικά με την εξέλιξη των προγόνων μας.

Tο κρανίο ανακαλύφθηκε στην πραγματικότητα τον Ιούλιο του 2001, ωστόσο, οι επιστήμονες το κράτησαν μακριά από τη δημοσιότητα. Ανήκει σε ένα είδος άγνωστο μέχρι σήμερα που οι Γάλλοι παλαιοντολόγοι ονόμασαν Sahelantropus tchadensis.

Είχε φαρδύ μέτωπο, το μέγεθος ενός σύγρονου χιμπαντζή και ανάλογο κρανιακό όγκο και πολύ μικρά δόντια. Περπατούσε δε στα δυο του πόδια.

Οι επιστήμονες εκτιμούν ότι είναι ένα εκατομμύριο χρόνια παλαιότερο από το πιο παλαιό απολίθωμα ανθρωποειδούς που έχει εντοπιστεί ποτέ. Φαίνεται δε να έζησε σε μια κρίσιμη περίοδο, τότε που το ανθρώπινο γενεαλογικό δέντρο διαχωρίστηκε από τους ανθρωποειδείς πιθήκους.

Η ανακάλυψη του Τουμάι -όπως τον ονόμασαν οι Γάλλοι- θέτει σε αμφισβήτηση τη θεωρία που θέλει τους προγόνους μας να εξελίχθηκαν στην ανατολική πλευρά της Αφρικανικής Τεκτονικής Πλάκας και τους πιθήκους να ακολούθησαν τη δική τους πορεία στα δυτικά.

«Πρόκειται για ένα σημαντικότατο εύρημα» δήλωσε ο Νταν Λίμπερμαν, καθηγητής Ανθρωπολογίας στο Πανεπιστήμιο του Χάρβαρντ, άποψη που συμμερίζεται και ο Αμερικανός παλαιοντολόγος Τιμ Γουάιτ: «Η ανακάλυψη μοιάζει με ένα παράθυρο που άνοιξε ξαφνικά στο γεμάτο ερωτήματα παρελθόν μας».

Περισσότερες λεπτομέρειες για την ανακάλυψη δημοσιεύονται στο επιστημονικό περιοδικό Nature.

In.gr